År 2011 avslutades med releasen av ett av det gångna årets mest inväntade spel. Sedan den första cinematiska trailern utannonserade spelet under E3 2009 så har Star Wars: The Old Republic varit en av de mest omtalade titlarna i spelvärlden. Nu, efter två och ett halvt års lidelsefull väntan, har jag fått ta mig an det spel som har lovat att revolutionera massivt onlinespelande som vi känner till det. Spelåret 2012 har börjat, men jag har istället snart spenderat min första månad i en galax långt, långt bort.

Att prata om Star Wars: The Old Republic är lite som att ha högläsning ur en serietidning; man får inte hela konceptet. På pappret ser ett MMORPG satt i en outforskad galax kantad av lasersvärd och rymdkrig fantastiskt ut, men trots det fanns det inför releasen av Old Republic många icke-troende. Det tidigare Star Wars-baserade onlinespelet Star Wars Galaxies mötte sitt slut på ett högst ovärdigt och skrattretande sätt, och många ville påstå att scenen inte hade lämnats redo för ett nytt spel i samma sättning. Den studio som till sist axlade den tunga roll som kom med lika mycket prestige som risk blev BioWare, en spelstudio som är allt annat än oerfaren när det gäller utformandet av västerländska rollspel. Tillsammans med influenser av LucasArts påbörjades således byggandet, inte av en hel värld, utan av en hel galax.

Mitt skepp landar på Ord Mantell, en liten planet i utkanten av Republikens inflytande. Ut kliver min Smuggler, den dödligaste kvinnan i universum. Gott eller ont spelar ingen roll för henne, endast pengar pratar. För rätt summa dödar hon både republikaner och imperialister. Men innan jag vet ordet av är jag insyltad i politik och stridigheter emellan galaxens två krigande makter, och med ens har historien om kapten LickuiD påbörjats. Jag har min egna karaktär, min egna ställning mellan gott och ont, och min egna handling i en onlinevärld som är mer levande än någonting annat som vi har mött. Medan jag utforskar min nya miljö klättrar jag i level, utvecklar min handling och gör moraliska val som långt senare ska påverka mitt alter egos ställning hos mina påstådda allierade. Ganska snart är jag redo att lämna min upplärningszon för att bege mig till den massiva Republikanska flottan, ett tillhåll som genom mina äventyr blir till en återkommande tillflyktsort. Vid ungefär samma tidpunkt har jag även återtagit kontrollen över mitt egna, personliga, rymdskepp och framför mina fötter ligger nu en helt orörd galax.  Känslan är helt olik alla de multum av onlinetitlar som jag tidigare har spenderat onämnbara timmar i.

Att det är BioWare som ligger bakom denna massiva titel lyser igenom nÃ¥got enormt. Känslan av att jag delar ett Mass Effect-spel tillsammans med tusentals andra spelare är ständigt överhängande, och resultatet blir nÃ¥gonting större och mer engagerande än vad nÃ¥got tidigare onlinespel har kunnat erbjuda. Den erfarenhet den erkända spelstudion inte hade av skapandet av massiva onlinevärldar bars upp och frodades genom den expertis man hade inom utformandet av makalösa singleplayer-historier. Genom detta skapas ett singleplayer-spel inbakad i ett MMORPG, och plötsligt ligger outforskade dimensioner framför oss. För den som vill är det fullt möjligt att avnjuta Star Wars: The Old Republic som en singeplayer-upplevelse, och ta sig igenom hela spelet genom att följa den stora handling som utvecklas runt den skapade karaktären. För den som vill sÃ¥ finns den traditionella MMORPG-upplevelsen med allt vad det innebär, i form av instanser, grupp-quests och ”player versus player”, och varenda steg som spelaren tar bidrar till den unika handling som varje karaktär införskaffar sig. Med konversations-val à la Mass Effect sÃ¥ fÃ¥r varje konversation i spelet tyngd och relevans, och pÃ¥verkar bÃ¥de spelarens ställning mellan det onda och goda i Kraften och relationen gentemot ens kompanjoner.

Förutom att staka ut sin egna historia ur spelet finns det mycket annat innehÃ¥ll för en aspirerande rymdkrigare att fördriva tiden med. Instanserna, under namnet ”Flashpoints”, sätter en grupp spelare i intensiva stridigheter, där en eller flera uppdrag mÃ¥ste utföras. Precis som mycket annat i spelet är även dessa drivna av handling, och spelarnas val under uppdragets gÃ¥ng pÃ¥verkar hur resten av episoden spelas ut. Samma Flashpoint kan under flera försök fÃ¥ olika utfall och generera olika belöningar, och med ett troget gäng kompanjoner blir det berikande att utföra samma uppdrag mer än en gÃ¥ng. De största handlingsdrivna gruppuppdragen gÃ¥r under namnet ”Operations”. Dessa storskaliga instanser sätter spelare frÃ¥n bägge fraktioner inför sina största utmaningar, där bÃ¥de mäktiga strider och dyrbara belöningar är vardagsmat. Valbara svÃ¥righetsnivÃ¥er ger ännu större bredd pÃ¥ dessa uppdrag, och är nÃ¥gonting som de mest hängivna och höglevlade krigare kan spendera sina dagar i rymden med.

Inget MMORPG värt sina versaler underskattar vikten av PvP, Player versus Player. I Star Wars: Old Republic ter sig spelarnas strider mot varandra precis som de hade gjort om samma krigare ställts inför varandra i nÃ¥gon av filmerna. Precis som vi förväntar oss frÃ¥n ett Star Wars-spel sÃ¥ kastar sig Jedi-krigare genom luften, ljussablar blixtrar emot varandra och Kraften genererar blixtar och skapar projektiler av närliggande föremÃ¥l. Striderna sker pÃ¥ olika kartor som inom sig har olika objektiv och förutsättningar. Förutom en speltyp baserad pÃ¥ ”attackers & defenders” och försvarandet av kontrollpunkter sÃ¥ finner vi det nÃ¥got mer kontroversiella ”Hut Ball”. I ett obskyrt gladiatorspel ska de tvÃ¥ tävlande lagen slÃ¥ss kring innehavandet av den matchboll som skall tas över motstÃ¥ndarnas mÃ¥llinje för att ge det egna laget poäng. Flest poäng vid tidens slut resulterar i en vinst, och det säger sig självt att alla medel är tillÃ¥tna när det kommer till att sätta det egna laget främst. Alla stridigheter spelare emellan är kaotisk, intensiv, strategikrävande och känns taget direkt ur valfri Star Wars-film.

Vad som gör Star Wars: The Old Republic till det massiva och storslagna spel som det är beror mycket på hur det levererar den kompletta Star Wars-upplevelsen. Från placerandet av en egen karaktär i Star Wars-universumet, till stridandet, politiken och upplevelsen att ta ut det egna skeppet i rymdstrid för att sedan landa på en ny outforskad planet så är Old Republic en välutvecklad och ambitiös tolkning av det universum som utvecklats under sex storfilmer. Precis allting vi kan förvänta oss av ett spel baserat på Star Wars finns inkluderat, och därigenom kommer ett onlinespel med gränslös potential av bara farten. Den kanske absolut viktigaste detaljen för vad som förkroppsligar upplevelsen av stjärnornas krig är det som vi hör. Musiken, som skulle kunna vara tagen direkt ur filmerna, ger liv åt omgivningar som talar om hur galaxen såg ut tusen år innan Anakin Skywalker påbörjade sin legend, och blir till en bakgrund till ljuden. Ljuden som låter precis som de ska. Från rymdskeppen, till droiderna och alla skjutvapen. Jag behöver inte tala om för er hur det låter när en ljussabel aktiveras, utan det är ett ljud som vid det här laget finns i allas ljudbanker. Och inte minst i Star Wars: The Old Republic.

Star Wars: The Old Republic är utan tvekan den mest ultimata Star Wars-upplevelsen som vi nÃ¥gonsin har fÃ¥tt ta del av. Kontentan av sex storfilmer har samlats i en massiv titel som berättar den tidigare otalade historien kring universums förflutna, och resultatet är en fullkomlig Star Wars saga i spelformat. Genom Old Republic visar BioWare vägen till en ny nivÃ¥ av onlinespelande och förtydligar bortom alla tvivel hur genren blivit förÃ¥ldrad av traditionella västerländska MMORPG’n. Ännu gör Star Wars: The Old Republic inte allting rätt, men efter knappt en mÃ¥nad pÃ¥ marknaden visar titeln mer potential, struktur och finess än vad de flesta massiva onlinetitlar gör efter ett Ã¥r. Den mest försenade, inväntade och omstridda titeln under förra Ã¥ret blev till den mest polerade, nytänkande och djupaste spelupplevelsen under början av detta. Ingen med ett ringa intresse av RPG, MMORPG:n eller Star Wars har en enda ursäkt att gÃ¥ miste om en titel som var det bästa Ã¥r 2011 sÃ¥g under samtliga av dessa tre omrÃ¥den. En ogreppbart stor saga väntar, och den började för länge sen i en galax lÃ¥ng… Ja, ni vet.